Prólogo: Tonio, un feo y deformado payaso, sale detrás de la cortina a decirles a los miembros de la audiencia que la historia que están a punto de ver es verdadera y con personas reales.

Acto I: En la pequeña aldea de Montalto hacia fines del siglo XIX.Un festival está en progreso, y los aldeanos dan la bienvenida a la compañía teatral. Canio, el cabecilla de la compañía ambulante, anuncia que esa misma noche darán una función e invita a su colaborador Tonio a que lo acompañe con un trago en la taberna. Sin embargo, el payaso se rehúsa y un aldeano insinúa que Tonio preferiría ir con la esposa de Canio, Nedda. Por su parte, Canio se molesta momentáneamente pero luego rechaza la idea. Las campanas de la iglesia convocan a los aldeanos a las vísperas, y la multitud se dispersa. Ahora sola, Nedda se inquieta por el arranque de celos de Canio, y al ver volar a los pájaros comienza a cantar por su envidiable libertad. Tonio aparece e intenta besar a Nedda, pero ella, disgustada lo ahuyenta. Nedda, quien aborrece su vida teatral y a su celoso marido, es cortejada por Silvio, un aldeano a quien ya conocía. Tonio presencia la cita de la pareja y llama a Canio, pero Silvio escapa antes de que éste pueda identificarlo. Canio demanda saber la identidad del hombre, y cuando Nedda se rehúsa a decirle quien era él la ataca con un cuchillo. Beppe se acerca para ayudar a Nedda. Canio, solo, queda abrumado al reconocer la infidelidad de Nedda y comienza a sollozar. Ahora, en la obra, deberá interpretar a un payaso pese a que tiene el corazón roto.

Acto II: Los aldeanos se reúnen durante la noche para ver la presentación teatral. Por coincidencia, los personajes de la obra se encuentran envueltos en una situación muy similar a la que se dio en la aldea esa misma tarde. Arlequín (interpretado por Beppe) canta a Columbine (Nedda) afuera de su ventana mientras el marido de ésta se encuentra ausente. Tadeo (Tonio) entra e intenta hacerle el amor a Columbine, pero Arlequín trepa a la ventana y lo ahuyenta. El esposo de Columbine, Pagliaccio (interpretado por Canio), aparece inesperadamente e interrumpe su encuentro con Arlequín, quien escapa por la ventana. De repente, Canio deja de actuar y reclama a Nedda la identidad de su amante. Ella se rehúsa a nombrarlo, y él la mata con su cuchillo. Desde la audiencia, Silvio se apresura para ayudar a su amada, pero él también, muere en manos de Canio.